楚人刘邦起兵于沛，自立为沛公。邦字季，沛人，今江南徐州沛县是也。季隆准龙颜，左股有七十二黑痣，爱人好施，有大度，不事家人生业。为泗上亭长，亭中无所不狎侮。尝以供役至咸阳，观秦始皇，喟然叹息曰：“嗟呼！大丈夫当如是矣。”单父人吕公奇其貌，以女妻之。女名雉，字娥姁，有美色，即吕后也。
秦始皇尝以东南有天子气，因东游厌之。季即自疑，亡匿，隐于芒砀山泽间。吕后与人俱求，常得之。季怪问之。吕氏曰：“季所居，上常有云气，故从往，常得季。”沛中子弟闻之，多欲附者。
时始皇葬骊山，郡县皆送徒士役作。季为县送徒骊山，徒多道亡。
到丰西，乃解纵所送徒曰：“公等皆去，吾亦从此逝矣。”徒中壮士愿从者十余人。季被酒，夜径泽中，有大蛇当径，季拔剑斩之。
后人来至蛇所，有老姬夜哭曰：“吾子‘白帝子也’化为蛇当道，今赤帝子斩之。”姬忽不见。后人告季，季心喜，自负，诸从者日益畏之。及陈胜起兵，沛令欲应之。掾主吏萧何、曹参曰：“君为秦吏，今欲背之，恐子弟不从。愿召诸亡在外者，以劫众。”乃令樊哙召季，季众已数十百人矣。沛令后悔，恐其有变，乃闭城。季乃书帛，射城上，遗沛父老，为陈利害。父老乃率子弟，杀令迎季，立为沛公。旗帜皆赤，由所杀蛇者言“赤帝子”故也。萧、曹等为收沛子弟，得二三千人，以应诸侯。
楚人项梁起兵于吴。梁，下相人，今江南淮安府邳州是也，楚将项燕之子。尝杀人，与兄子籍避仇吴中。吴中贤士大夫，皆出其下。籍字羽，长八尺余，力能扛鼎，才器过人。少时，学书不成；去学剑，又不成。梁怒之。籍曰：“书足以记姓名而已；剑一人敌，不足学。请学万人敌。”梁乃教以兵法，籍大喜，略知其意。
秦始皇游会稽，渡浙江，梁与籍俱观。籍曰：“彼可取而代也？”梁掩其口曰：“毋妄言，族矣！”梁以此奇籍。会稽守殷通，欲应陈胜，使梁将。梁因使籍斩通。梁持守头，佩其印绶，击杀数百人。
遂举吴中兵，收下县，得精兵八千人。梁自为会稽守，以籍为裨将。籍年二十四岁。时有田儋者，故齐王族也，与从弟田荣、田横皆豪杰，得人，起兵，略定齐地，自立为齐王。后儋救魏，败死于章邯。齐人立故齐王建之弟假为王。儋弟荣逐王假，立儋子市为齐王，而己相之。赵将韩广略定燕地，遂背赵，自立为燕王。
楚将周市略定魏地，立魏后公子咎为魏王，而自为相。后章邯击魏，市败死，咎自杀。楚立咎弟豹为魏王。二年冬，秦益遣兵击楚，楚庄贾弑其君陈胜，以降于秦。吕臣讨贾，杀之，复以陈为楚，谥胜曰隐王。秦攻陈，下之，吕臣败走。陈人秦嘉起兵于郯，立景驹为楚王。项梁以八千人渡江而西，众至六七万，击景驹，驹走死。至薛，沛公往从之。梁召诸将问计，居鄛人范增，年七十，好奇计，说梁曰：“楚自怀王入秦不返，楚人至今怜之。故楚南公曰：‘楚虽三户，亡秦必楚。’陈胜不立楚后而自立，其势不长。今君起江东，楚蜂起之将皆争附君者，以君世世楚将，能复立之楚后也。”梁然其言，乃立楚怀王孙心为楚怀王，都盱眙。梁自号为武安君。时张良从沛公在楚，良亦说梁曰：“君已立楚后，韩诸公子，成最贤，可立为王，益树党。”梁从之，立成为韩王。以良为司徒，略定韩地。
时盗贼日迫，赵高教二世愈为无道。左丞相李斯、右丞相冯去疾，以忠言谏二世，请止阿房宫作者，减四边戍转。二世怒，下吏按罪。去疾自杀，李斯就狱。赵高诬其欲反，遂腰斩斯，夷其三族。以赵高为中丞相，政事皆决于高。高欲专秦权，乃持鹿献于二世曰：“马也。”二世笑曰：“丞相误耶，谓鹿为马。”问左右，或默，或言马，或言鹿。高因阴中诸言鹿者以法。后群臣皆畏高，莫敢言其过，而秦之亡决矣。
楚项梁击破章邯军于东阿下，引兵至定陶，再破秦军。项羽、沛公又与秦军战于雍邱，大破之，斩其将李由。梁益轻秦，有骄色。宋义谏曰：“战胜而将骄卒惰者败，臣为君畏之！”勿听。二世悉起兵益章邯击楚，大破之于定陶。梁死，怀王徙都彭城，并项羽、吕臣军自将之。以沛公为砀郡长，封武安侯。项籍为长安侯，号为鲁公。章邯已破项梁，乃北击赵，破邯郸。张耳以赵王走巨鹿，王离围之。陈余军其北，章邯军其南。赵请救于楚。楚怀王闻宋义先策武安君必败，召与计议，大悦之，因以为上将军；项羽为次将，范增为末将，以救赵。诸别将皆属于义，号为卿子冠军。宋义至安阳，留四十六日不进。项羽劝义疾引兵渡河，义曰：“今秦攻赵，战胜则兵疲，我乘其敝；不胜，则我鼓行而西，必举秦矣！”因下令曰：“有猛如虎，狠如羊，贪如狼，强不可使者，皆斩之！”遣其子襄相齐，送之无盐，饮酒高会。天寒大雨，士卒冻饥。羽曰：“今岁饥民贫，卒食半菽，须戮力攻秦。乃饮酒高会，不引兵渡河与赵并力，乃曰‘乘其敝’。夫以秦之强，攻新造之赵，其势必举，何敝之乘？且国兵新破，王坐不安席，扫境内而属将军。国家安危，在此一举。今不恤士卒，而徇其私，非社稷臣也。”十一月，羽晨朝义，即帐中斩之。出令军中曰：“宋义与齐谋反，王阴令籍诛之。”诸将莫敢枝梧。遣使报命怀王，王以羽为上将军，羽悉引兵渡河，沉船破釜，烧庐舍，持三日粮，示士卒以必死。与秦军遇，九战，皆大破之。章邯败走，遂虏王离。
时诸侯救钜鹿者十余遍，莫敢战。及楚击秦，皆从壁上观。楚军无不一当十，呼声动天地，诸侯军人人惴恐。既破秦军，项羽召见诸将，皆膝行而前，莫敢仰视。项羽由是始为诸侯上将军，诸侯兵皆属焉。章邯既败，军棘原，使司马欣奏事咸阳。赵高匿不使见。欣恐，还报邯。章邯以军降羽。羽立章邯为雍王，以司马欣为上将军，将秦军为前行。初，楚怀王与诸侯约：“先入关者王之。”时秦兵尚强，诸将莫敢先入关，独项羽怨秦之杀项梁，愿与沛公西。诸将曰：“羽残暴不可遣。”乃遣沛公伐秦。
三年春二月，沛公击昌邑，彭越以兵从。沛公过高阳。高阳人郦食其，年六十余，家贫落魄，为里监门。其里人有为沛公骑士者。食其曰：“吾闻沛公慢而易人，多大略，此真吾所愿从游。”
骑士曰：“沛公不好儒。诸客冠儒冠来者，沛公辄解其冠，溲溺其中，不可以儒生说也。”郦生曰：“第言之。”骑士从容言。至高阳传舍，使人召郦生。生至入谒。沛公方踞床，使两女子洗足而见郦生。生长揖不拜，曰：“足下必欲诛无道秦，不宜倨见长者。”于是沛公辍洗而起，延生上坐，问计。生曰：“足下兵不满万，欲以径入强秦，此所谓探虎口者也。夫陈留天下之冲，又多积粟，臣善其令，请得使之，令降足下。即不听，举兵攻之，臣为内应。”
乃遣生行，沛公引兵随之，遂下陈留，号生为广野君。其弟商，亦聚兵四千人，来属沛公。沛公攻颍川，取之。因张良遂略韩地。良引兵从沛公，略南阳郡；引兵而西，无不下者。所过禁掳掠，秦兵皆喜。八月，沛公攻屠武关。
赵高前言关东盗无能为，至是二世使责高。高惧，乃与其婿咸阳令阎乐谋立新君。乐将吏卒入望夷宫。二世召左右，皆惶忧不斗。乐前数二世曰：“足下骄恣，诛杀无道，天下皆叛。其自为计。”二世曰：“吾愿得一郡为王。”弗许。又曰：“愿为万户侯。”
又弗许。曰：“愿与妻子为黔首。”乐曰：“吾受命丞相，为天下诛足下。足下虽多言，臣不敢报。”麾其兵进。二世自杀，赵高乃立二世兄之子子婴为秦王。子婴称疾不行。高自往请，子婴遂刺杀高，夷其三族；遣将将兵拒峣关。沛公欲击之。张良曰：“秦兵尚强，未可轻。”乃遣人益张旗帜于山上，为疑兵；使郦食其、陆贾往说秦将，啖以利。秦将果欲连和。沛公欲许之。张良曰：“此独其将欲叛，恐其士卒不从，不如因其懈怠击之。”沛公遂击秦军，大破之；至蓝田北，又破之。冬十月，沛公至霸上。秦王子婴素车白马，系颈以组，奉皇帝玺符节，降轵道旁。诸将或言：“诛秦王。”沛公曰：“始怀王遣我，因以我能宽容，且人已服，杀之不祥。”乃以属吏。秦凡三主，自秦王政二十六年庚辰，并天下为一统，至二世乙未，子婴为君四十六日，共一十六年而亡，通共四十二年。
未知后事如何，且听下回分解。
