在拥立郭威的活动中，赵匡胤可谓出力不小。郭威没有遗忘这位无名小卒，将他擢升为东西班行首，成为一名禁军军官。不久，赵匡胤又获重用，被任命为滑州驻军的副指挥使。正当赵匡胤准备赴任的时候，郭威养子柴荣授任开封尹，柴荣很赏识赵匡胤，遂请命于郭威，将赵匡胤招至自己属下，让他当上了开封府统属的骑兵长官马直军使。至此，赵匡胤时来运转，眼前闪出一片光明。
公元954年，郭威死，柴荣即位。赵匡胤的机会来了。
后周世宗柴荣，史称五代第一名君。他身世卑微，自幼即追随郭威左右，经过艰苦生活与军旅的历练，身经百战，智勇双全。即位之时，年34岁。
柴荣即位之始，即遭逢一场大战。
原郭威灭后汉建后周时，后汉宗室刘崇在太原建立北汉，这是五代十国之唯一在北方的一个小国。此时见后周举丧、柴荣新立，瞅准时机，联合契丹，率大军乘虚进攻后周。
这对柴荣是一个重大考验。血气方刚的柴荣毫无惧色，当即决定亲征。
然敌军来势凶猛，大多数朝臣持反对态度。特别是四朝元老冯道，一辈子唯唯诺诺、未曾坚持进过什么谏，这次却表现出异乎寻常的固执，三次率百官上表谏止柴荣亲征，要求柴荣御殿与群臣对话。这也许是由于在沙陀、契丹联合进军的势头下，以柴荣年轻新立、先帝未葬、人心易摇，自觉“长乐老”庶几不能“长乐”的原因。
这反而坚定了柴荣的斗志。
柴荣正要以此立威立权，狠挫内外对自己的藐视。不要说入侵，哪怕冠以“护主”的些须轻慢，也不允许！
在一片反对声中，大军麾出。周世宗柴荣毅然亲征，与北汉契丹联军会于高平。北汉刘崇自将3万骑，并契丹1万铁骑，严阵以待。
后周李重进、白重赞将左；樊爱能、何徽将右；向训史延超居中；张永德率禁军护卫柴荣；柴荣肃然端坐马上，控缰督战。跃马引弓疾射，接连毙敌数十，后周士气愈振。殿前右番行首马全义至柴荣前请道：“愿陛下稍憩，徐观臣等破贼！”
遂引数百骑杀入敌阵。正遇北汉先锋张晖（有载为张令晖、张元徽）。二将拍马鏖战。马仁禹在旁暗助，一箭射中张晖马眼。那马负痛狂跳，将张晖掀翻在地。马全义纵马上前，手起刀落，将其挥作两段。
张晖乃北汉名将，瞬间殒命，北汉军气夺，四散奔逃。柴荣见敌阵已乱，立即指挥三军向前擒拿刘崇。大风越刮越猛，后周军顺风冲杀，其势益盛。
刘崇见不可支，忙鸣金收兵，无奈溃军已不可收。只得退回高平，闭城固守。赵匡胤督军焚烧其门。北汉军弓箭手集射之。赵匡胤左臂中箭，血流如注，仍奋力挥军猛攻。
契丹军见周军势猛，一则不敢进援，二则刘崇有言在先，乐得不战而退，引还全军。
柴荣见城一时难下，周军连续作战，亟需休整，主动撤围，当夜即在野外营宿。各军彻夜巡逻，捕杀北汉军及本军降敌者数千人。
翌日，周军将再攻高平。刘崇闻讯忙被褐戴笠，乘辽主所赠良马，间道出城，从雕窠岭伏鞍狂奔数昼夜，一路并不敢休息饮食，径直遁归河东晋阳。
北汉大败。僵尸弃甲，填满山谷。
后周大胜。所获辎重、兵器、驼马、乘舆器服等不可胜数。柴荣选北汉降卒数千人编成效顺指挥军，派予将领，发往淮上。赐其余两千降卒各绢2匹，乡兵绢1匹，并给其衣装，放还本部。而后凯旋潞州。
在潞州，原阵前脱逃的左翼大将樊爱能、何徽等陆续返营。兵骄将悍，反复无常，有势力、有重赏厚禄，便为之所用，否则即叛，这虽是五代十国之大弊，却是五代十国司空见惯的小事一桩。
然在柴荣，却绝不能容许。
他不动声色，传集众将，摆酒设宴。酒至半酣，柴荣脸一沉，指樊、何等厉声道：
“卿等皆累朝宿将，非不能用兵者也。然却临阵脱逃，无非是想将朕当作货物卖给刘崇！若说敌不过刘崇，为何朕亲战，刘崇即败耶？如此，卿等虽万死不足以谢天下！宜曲膝引颈以待斧诛。来人！”
行刑刀斧手闻声一拥而出，即从席中擒樊、何二人推出斩首。柴荣又下令将临阵脱逃或投降的70余名将校全部斩首。将士股栗，全军整肃。
接着论功行赏。张永德以战中智勇双全保荐赵匡胤，柴荣特授赵匡胤殿前都虞侯，领严州刺史。
柴荣声威大振，皇位得到了巩固。他立即转向下一个目标——实现统一天下的夙愿。为达此目标，首先需要强化军队。
战后，赵匡胤奉柴荣之命，对禁军进行了大规模的整编。
禁军，是皇帝的警卫亲军，也是当时唯一直属皇帝的部队。但在武人争雄，王旗迭换的五代，军队在新主旧主手中屡屡传递，只要饷足禄厚，便为新主效命。新一朝代的君主，也习以为常，像承接其他财产那样，将军队、特别是禁军，从前一朝代原封不动承接过来。军士长期受到骄纵，不加淘汰，老弱骄惰，无国无君，不遵军纪，不从将令。一旦与敌交战，往往非逃即降。高平一役便是明证。
柴荣对赵匡胤切齿恨道：
“百户农夫未能赡养一名军士啊！朕把这些骄兵惰将、没用的废物、叛主的匹夫……”他顿了顿，接言道，“兵在精不在众，汝可一一点选精锐升在上军。庶期可用，又不虚废。那些怯懦者……”
柴荣作了个坚决砍掉的手势。
赵匡胤心领神会，对禁军大事裁汰整编。在令各地选募壮士送京师的同时，张榜发文，搜寻访求，广招天下勇武之士。一时间，通衢古道，俊杰星驰；京师校场，英雄毕集。彩旗飞舞，鼓乐齐鸣，各门各派大显身手。刀枪骑射、格斗拳脚，内力轻功……令东京日日万巷皆空，观者如潮，彩声如雷，自是一番热闹景象。
赵匡胤就在其中挑选最优秀者，编为一军，称为“殿前诸班”。
从此，最为精锐的殿前诸班，加上原有的侍卫马军、侍卫步军（后合称“三衙”），成为一支“兵甲之盛，近代无比”、“所向无敌”的强大军队。
这支军队直属皇帝。它不听命于任何人，只听命于皇帝。
另有一个意外的收获：天下精兵强将集中到皇帝手中，唐以来拥兵自重尾大不掉的藩镇，其军事实力因之相对削弱。
这三军禁军、驾重驭轻的军事制度，后来完全为宋朝承袭，成为高度专制主义中央集权制的坚强基础。
那时候，27岁的赵匡胤，正是从受命整顿禁军、组建殿前诸班，才真正开始了叱咤风云、以平天下为己任的逐鹿生涯。如后世《石林燕语》所云：“太祖实由此受禅。”
不，当时赵匡胤并未能也并未想到过要自行问鼎。漂泊数年、历尽艰辛，方得遇明主。这明主恰巧又是血气方刚、行侠仗义、年龄相差不远、志趣性情相投，却宏图大志、智谋勇毅均高一筹的“我辈中人”。赵匡胤甘心情愿地拜服效命。他全心全意投入到周世宗柴荣领导的统一大业中去，如醉如痴地沉浸在尽情发挥自己有如泉涌、神助的勇武、谋略、军事指挥才能之中，感觉获得了极大的享受和满足。
柴荣在位时期，赵匡胤参与了南北5次大的征战，功勋卓著，其中以3次征战南唐立功最为显赫。
周世宗柴荣第一次发兵征战，是在显德二年（公元957年）四月，西征后蜀。
后蜀秦、凤、成、阶四州（在今陕、甘地区），原属后晋。晋末大乱之时，后蜀乘机夺占。柴荣派偏师西征有两个意图：一是夺回四州，小试锋芒；一是声东击西，掩护主力进攻南唐淮北之地的真正企图。
不料，由于军粮补给跟不上，对方固守等原因，周军出师不利，一时与蜀军胶着。
后周廷议汹汹，罢兵撤军的呼声甚嚣尘上。
柴荣深知“一鼓作气，再而衰，三而竭”的道理，明了如若就此罢兵，势必影响以后的士气，但却要拿出有力论据，平息廷议。
他沉思了一下，派赵匡胤赴前线视察军情。
赵匡胤完全了解柴荣的战略决心，完全赞成柴荣对后蜀的分析与估计，也完全清楚柴荣派自己去前线视察的意图。他如旋风般去而复回。
对同一事物的感受，从来就是因人而异，因角度而异，甚至是因心情而异的。那君臣荒淫，兵将虚骄的区区后蜀，即便能勉强支撑于一时，在雄心勃勃、气吞山河的赵匡胤眼中，又值什么呢！
朝廷之上，赵匡胤激昂慷慨，列举大量事实，陈述了足以令满朝信而服之、同仇敌忾的精到见解……不但可战，而且必胜！
十一月，周军全胜。秦、凤、成、阶四州，俱为周有。
蜀主孟昶致书柴荣乞降，还在骈四骊六大掉书袋。且不知深浅，首称“大蜀皇帝谨致书于大周皇帝阁下”。柴荣览毕撂至一旁，笑道：
“今有事南方，令他苟延一二年吧！”
蜀主俟回书不到，向东戟指道：
“朕称帝时，尔方鼠窃作贼，今藐视我至此！罢罢，复为敌国便了。”
竟如此托大，以至成了千古笑料。
同月，柴荣调兵遣将，开始了第二次征战——发大军进讨南唐。
周军的进攻目标在淮南一线。大军未出之前，一代英主柴荣已向南唐江淮诸州县军民颁发谕旨，明白晓示了将要发动的大战。光明磊落、豪迈洒脱，是以胸有成竹、是以压倒一切敌人的英雄气概为前提的。
江淮震荡。周军至淮，见无兵把守，在正阳赶造浮桥，越淮而东，直抵寿州城下。然在寿州（今安徽寿县）遇到了刘仁瞻的顽强抵抗，久攻不下。
显德三年（公元956年）正月，柴荣亲征，赵匡胤随驾。
此时南唐刘彦贞率2万援军将至寿州，又有南唐都监何延锡，率战舰百余，驻营涂山，以为寿州声援。后周主将李谷以周军不能水战，南唐军一旦毁去浮桥，将被隔在淮南，陷入腹背受敌的境地，而主动撤围，拔营退往正阳。
柴荣正在途中，闻报，料敌必追，即刻命大将李重进飞驰淮上与李谷会师，道：“唐兵且至。须急击勿失！”
同时，命赵匡胤引军破涂州唐军，断寿州声援。
南唐刘彦贞本无才无能，且耽于富贵，不练兵事。李谷一退，便以为是怯退，不听刘仁瞻等劝阻，挥师追至正阳。
李重进大军恰巧赶到，未及食便与李谷合兵而战。刘彦贞刻木为兽，号“捷马牌”，置于阵前，又以皮囊贮铁蒺苈布于地。周师纷笑其怯，士气大增，一鼓作气，大败之。斩首两万余级，伏尸30里，获戎甲30万付，马500匹。刘彦贞被斩于阵前。
涂州方面亦传捷报。
赵匡胤率一支轻骑到得涂山。遥见南唐水军系舟山下，蔽江耀日，煞是齐整。赵匡胤自忖以陆军破水军，唯有计取。他伏兵涡口（今怀远东北），派百余骑兵直薄敌营，将敌军引入伏地。
南唐将领何廷锡留了后手，他嘱令战舰50艘，随之驶至涡口，准备即遇不测，也可登舟速退。不想，战舰未到，已自中伏。一声唿哨，周军大出，何廷锡还未醒过神来，即被斩于马下，唐军被尽数全歼，周军大获全胜。后至的50艘战船，亦被赵匡胤全部夺得，乘往御营缴令报功。
柴荣深知，对赵匡胤最好的嘉奖是再予他立功之机，于是随即把攻打滁州（今安徽滁县）的重任交给了他。
滁州四面环山，是淮南军事要冲、屏蔽南唐国都金陵的门户。滁州一下，不但寿州势为孤城，而且将从根本上震动南唐，使战局发生更有利于后周的变化。
赵匡胤正有余勇可贾，兴兴火火接令挥师而去。
南唐大将皇甫晖、姚凤以1.5万军（不少史书记载滁州守军为15万，论者以为有所夸大，故多采《旧五代史》之载）据守滁州城外清流关。这应当算是南唐精锐部队之一。单止皇甫晖，便是五代有名的兵痞骁将。唐庄宗李存冒力失政时，皇甫晖曾为首发动贝州兵变，推赵在礼为主，率军大掠城中。至一家问姓，答姓“国”，皇甫晖即曰：“吾当破国！”遂尽杀之。又至一家问姓，答姓“万”，皇甫晖即曰：“吾杀万家足矣！”又尽杀之。后晋时，皇甫晖在京为卫将军，赵在礼做到了节度使。赵在礼来京时，皇甫晖便去见他，厉言道：“公有今日，从某而发，难道不给点报酬么？若不给，祸起坐中！”吓得赵在礼忙奉上钱财美酒消灾弥祸。皇甫晖饮酒拿钱，不揖不谢，扬长而去。
赵匡胤知如正面强攻，会遇困难。遂率数千军马偃旗息鼓，衔枚疾走，连夜兼程，往袭清流关。
到关之时，天色微明。唐守军尚在梦中，全不知晓。鸡啼数次，方有一小队侦骑，伸着懒腰，启门出关，探望敌情。不料，城门一开，尽见周军铠仗。吓得连忙奔入，无奈关门不及，被周军一拥杀入。唐守军没有任何思想准备，顿时大乱，被周军杀死无数。侥幸余存者丢盔弃甲，跟着皇甫晖、姚凤，都向滁州奔去。皇甫晖、姚风率残兵刚刚奔入滁州，回首一望，尘土飞扬旌旗猎猎，赵匡胤率周兵也已追杀过来。当即下令，拆除城外吊桥。不料，周军逼近护城濠，一齐下马凫水而过。赵匡胤更马不停蹄，勒缰一跃，竟飞过七八丈宽的大濠，随即指挥周军驾起云梯，督众猛攻。
皇甫晖城上抱拳，高声道：
“赵将军请了！你我无怨无仇，不过各为其主。你既取我清流关，又穷追至此，且容我成列出战，与你一决胜负。大丈夫明战明胜，幸勿逼人太甚！”
赵匡胤大笑，道：
“你无非使个缓兵之计，却又怎的？你尽管出城！我便让你一箭之地，容你列阵，赌个你死我活，叫你死而无怨！”
说着，鞭稍一挥，率众退后，让出一块空地。
唐军列阵出城。
两阵对圆，赵匡胤手抱马颈，飞驰闯入敌阵，大叫道：
“唯擒皇甫晖！他人闪开，非某敌手也！”
声未落，马已至皇甫晖前，抽刀猛挥，击中皇甫晖之首。宋军一拥而上，生擒皇甫晖，占领滁州城。
滁州大捷，振奋了周军上下，乘胜向南推进，摧枯拉朽，势如破竹。很短的时间内，就下扬州，取泰州（今江苏省属）。淮南之地，“半为周有”。
南唐国主李璟致书乞和，愿兄事周主，岁输货财。柴荣不答。李璟派人携蜡书北上辽邦乞援，被柴荣截获。李璟复派人赴周献上大量金银贡物，奉表称臣。柴荣不许。李璟咬牙派人面奏云：“本国主愿割寿、濠、泗、楚、光、海六州之地，归于大朝”，柴荣不允。
柴荣明确表示：“朕今躬统戎师，袭行讨伐，告于郊庙社稷，询于将相公卿，天诱其衷，国无异论。苟不能恢复内地，申划边疆，便议班旋，真同戏剧……必若尽淮甸之土地，为大国之堤封，犹是远图，岂同迷复！”“必若自淮以南，划江为界，尽归中国，犹是远图！”
并森然道：
“切以阳春在候，庶务萦思，愿无废于节宣，更自期于爱重。音尘非远，风壤犹殊，翘想所深，劳于梦寐！”
李璟只得收拾军马与柴荣再战。
困兽犹斗，不仅是说被困的野兽作无谓的反抗，而且是说，野兽被困时的反抗，会带着一种拼命般的疯狂。哪怕是一只兔子，也要咬上几口。
李璟这只兔子果然咬人了。
唐将陆孟俊反攻泰州，后周守将溃逃。接着又进逼扬州。后周大将韩令坤见孟俊来势凶猛，亦想弃扬州而走。
柴荣一面命张永德将兵往救，一面派赵匡胤进驻六合（今江苏省属），兼援扬州。
赵匡胤率步骑两千，星夜驰至六合。闻报韩令坤已弃城西走。扬州乃江北重镇，一旦被唐军复夺，大势去了！赵匡胤当即命全部两千步骑军扼守要冲，阻住扬州溃军，传令道：
“扬州军左足踏上六合地界者，砍去左足！右足踏上六合地界者，砍去右足！双足踏上六合地界者，双足俱砍！”
又遗书韩令坤，略云：
“总角故交，素知兄勇，奈何怯退！如扬州有失，兄上何以报主，下何以对友？昔日英威扫地矣！望速返固守！”
韩令坤闻赵匡胤之令，得赵匡胤之书，心中震撼，直出了一身冷汗。恰巧张永德援军开到，于是复入扬州，坚意固守。
次日，陆孟俊从泰州杀到。韩令坤受了刺激，倍常勇猛，誓师道：
“今则死战！生与尔等同生，死与尔等同死！临阵退缩，必杀无赦！莫谓言之不预也！”
一马当先，直捣唐军。周军如翻江倒海一般紧跟其后，杀得唐军人仰马翻，大败奔逃。陆孟俊反被韩令坤擒获。
南唐军见扬州难下，转窥六合。由齐王李景达率军两万自瓜步渡江，向六合而来。然于距六合20里处，掘壑设栅，下寨止行。
赵匡胤手下即请出击。赵匡胤道：
“彼设栅自固，是惧我也。我军不满两千，彼众我寡。若往击之，不免为彼探知虚实。若彼以数万之众奋力合击我数千之人，倒要费些周折了。不如以逸待劳，候彼前来，迎头痛击，杀他一个晕头转向、措手不及，必胜无疑。”
不数日唐军来战。
周军一鼓作气，大破唐军，斩5000人，余众争渡长江，溺死者大半。
据说此次役中，赵匡胤阵前督战，见军士不尽力者，剑斫其笠。战后，验士卒笠上有剑痕者数十人皆斩之。自后，赵匡胤属下士卒无不拼死力战。
周军深入南唐腹地，由于川壅水钟、湖沼密布，劲骑不得驰骋；又由于不禁劫掠，使南唐百姓由迎转拒，游击骚扰，周军不得速胜。五月，柴荣返京回銮。
两个月后，赵匡胤奉旨班师还朝。途经寿州时，因见寿州围城周军思归而军心稍散，特留十日，鼓舞士气，待局面扭转，方整队拔师以还。
显德三年（公元956年），柴荣以赵匡胤殊勋，升其为殿前都指挥使，授定国军节度使。
节度使权高位重，是唐五代以来野心家们飞黄腾达的进身之阶。得授节度使，不啻是赵匡胤人生旅途中的一次关键性转折。这一年赵匡胤30岁，正是“而立”之年。他终于以他的“尚武”，稳稳立住了足，立足在统一天下的大业之上。
后来，赵匡胤之侄宋真宗赵恒，特在滁州立一座庙宇，改大殿名为“端命”，以此纪念乃伯父、也是乃大宋发迹之处。
柴荣回师后接受教训，以南唐俘虏训练水军。经过半年时间的准备，显德四年（公元957年）春二月，亲率大军南下，进行第三次征战。赵匡胤随征。
时寿州南唐军仍在固守。南唐李璟达自濠州（今安徽凤阳东）派来救兵，在城外紫金山上结集10余营寨，与城中烽火相应，又修甬道，南通寿州，欲往城内运粮。寿州城内刘仁瞻病已垂危，仍死守孤城，其幼子崇谏度城必不守，欲潜出降周，保全家族。被执。刘仁瞻立斩不赦。
周将李重进见围城已一年有余，周军多有归志；南唐守将刘仁瞻外有援军，内军令如山，不私其子。斗志稍衰，奏请暂时班师。
周世宗柴荣见奏，沉吟片刻，随即下诏。
不是班师，却是亲征！
即日，柴荣乘大船，督战舰百余艘，从闵河沿颍入淮。
紫金山上唐军得报，向西眺望，只见旌甲耀日，舟舰蔽江，纵横如意，飞驶而来，无不惊骇道：
“人云南人乘船，北人乘马。今周军驶船如此锐敏，竟远胜我水军，可真真令人始料不及了！”
柴荣躬擐甲胄，率赵匡胤等在紫金山水次登陆。立刻投入战斗。
赵匡胤率亲军登山踹营，连破数寨，斩首3000级，切断其所筑甬道，使敌军首尾不相救。当夜，唐军大将朱元等各万余人举寨来降。翌日，所余数寨也尽被击破。唐大将许文缜、边镐俱被擒。
南唐败军淮河向东奔溃。柴荣命赵匡胤率军沿南岸追杀，自率亲骑沿北岸追杀，水军统领王环战船自中流而下。黄昏时，三路大军疾驰200余里，一直追杀到了镇淮军（涡口），杀数千人，夺战舰粮船数百艘，钱帛器仗不可胜数。遂即就在镇淮军架设浮桥，跨越淮河，阻遏濠州通往寿州的援路。
实际上，紫金山失守，南唐援军无处立足，早已远遁金陵。寿州外援俱绝、械尽食空，城中诸将乘刘仁瞻病得不省人事，将其抬出，献城降周。
这一仗打得酣畅淋漓，柴荣与赵匡胤君臣默契，配合得天衣无缝。整个战役一气呵成，如同行云流水的一首短歌，令赵匡胤陶醉和兴奋。
大军凯旋。赵匡胤因功改领义成军节度使，晋封检校太保。
同年十月，柴荣第四次征战。亲征濠泗，以赵匡胤为先锋。
柴荣率大军自镇淮军浮桥渡过淮河，直捣濠州（今安徽凤阳东）。
南唐军在城东淮水之中十八里滩上安营扎寨，以为四面阻水，可保无虞。不料，柴荣命数百甲士骑驼涉水而战。赵匡胤更急不可待，独跃马入水，截流先渡。一见先锋下水，众骑兵毫不迟疑，争先恐后夹马向前，截流而进，刹时间全部登岸，闯入敌营。唐军全无防备，纷纷溃逃。赵匡胤等掳其舰而还。
与此同时，柴荣亲率诸军攻濠州，夺关城，破水寨，焚70多艘战舰，斩首2000余级。濠州南唐守将郭廷谓派人至周营。诉说家在江南，降必夷族，愿先禀唐主而后降。柴荣明知他是缓兵告援，却道：
“待其援兵一鼓歼灭，看其降是不降。”
笑纵其去，暂停攻濠。自移师攻打泗州。
柴荣率后周大军水陆并进，循淮而下，命赵匡胤率精骑为前锋。途中遭遇唐军，当即水陆夹击，斩首5000级，收降卒2000人，夺战船300艘。再鼓行向东，追杀逃敌，昼夜不息。沿淮城栅，周军所至无不披靡。
军到泗州，赵匡胤率前锋精骑焚南关郭门，破水寨夺月城。柴荣亲冒矢石以攻其垒。南唐守将范再遇出降。
柴荣复兵分三路，命诸将率水将在中流，赵匡胤率军在南岸，自在北岸，夹淮进击，军行鼓噪之声传至数十里。
将到清口，已是黄昏。诸将请停宿。赵匡胤道：
“闻清口驻有唐营，他不意我军骤至，正好乘夜掩袭，岂可停留？”
接着命各将偃旗疾驰，夜半时分到达清口。
月黑杀人夜，风高放火天。赵匡胤率先闯入敌营，周军齐声呐喊，放火烧营，肆意砍杀刚从睡梦中惊醒的唐军，尸首积山，血流成河。
有敌数船顺流而逃，柴荣与赵匡胤夹河追击数十里。除焚毁外，共收缴舟船300余艘，除杀溺外共俘7000余人。唐江北都应援使陈承诏被擒。
尚待陈承诏来援的濠州守将郭廷谓，果如柴荣所料，一闻此讯，即献城出降。接着，周军攻克楚州（今江苏淮安）。
南唐驻守楚州的是大将张彦卿。时南唐海、泰、静海军皆破。楚州城以外都被周军占领。周主柴荣发州民浚通老鹳河，遣数百战舰自淮入江，夹击楚州，亲御旗鼓攻城。赵匡胤昼夜不解甲胄，麾兵登城，势如震霆烈焰。南唐诸将包括张彦卿子在内，以周强唐弱、无一外援、徒死无益，泣谏张彦卿出降。张彦卿手刃其子，誓死不降。诸将感泣。周军轰塌城墙，张彦卿巷战至死，兵马都监郑昭业等千余人皆战死，无一生降。柴荣怒而屠城。
柴荣、赵匡胤等率周军继续南下，如风卷残云一般，轻取曾已放弃的扬州、泰州以及銮口（今江苏仪征）一直打到长江岸边，控制了淮南江北的全部土地。赵匡胤水军又在瓜步破南唐舰船百余艘。
南唐被逼得喘不过气来。为苟延残喘，只得遣人渡江，以自去帝号、奉周正朔、割让全部江北14州，划江为界，贡献方物等条件乞求息兵。
显德五年（公元958年）三月，两国达成停战协议。历时两年零四个月的战争告一段落。
赵匡胤以功改任忠武军节度使。
显德六年（公元959年），柴荣第五次征战，向北出兵攻打契丹。
经过战争的考验和磨合，赵匡胤真正成为了柴荣的左右手。柴荣亲征，大军分水路两军，以赵匡胤任水路都部署，韩通为陆路都部署。两路大军并进，仅42日，便兵不血刃，占领了燕南各州。
柴荣接着乘势北上，欲取幽州。不料染上重病，被迫还师。
这真应了那句“天有不测风云，人有旦夕祸福”的老话。
而赵匡胤沉缅、陶醉其中的征战交响诗，却戛然而止。
在柴荣手下，他什么也不用想，只管去打、去拼，去为自己超群卓绝的能力和功勋，为成千上万草芥般匐伏在自己脚下的敌人血尸而欣喜若狂。
这一阶段，他的家庭却屡遭变故，先是父死。父亲一生不得志，家计窘迫，到老还在餐风饮露、领兵食。淮南一役，于前线病故。后是妻亡。贺氏妻室因病去世，他续娶将军王饶之女，因为官清廉，日常用度尚难维持，得张永德赠助金帛，方得完婚。但这些，全被他的勋业，他那令人扼腕浩叹的征战交响诗所掩盖，使他浑然不觉。
如今，交响诗戛然而止。他有些惊诧，有些怅惘，有些意犹未尽。却仿佛因之突然警醒，突然回到了这个纷争的世界，不能不认真思索自己在其中的位置了。
