宋太祖以仁德治天下。在建国之初，他以宽容的气度包容了后周的旧臣和周世宗的儿子；在治国的过程中，他对待将士和敌人将领也显示了一代仁君的宽容风范。
对别人显示出宽容的气度，会收到意想不到的效果。海纳百川，有容乃大。宽容，对自己来说，是体现了自己博大的胸怀，使自己的眼界豁然开朗。对别人来说，做过的错事能够得到原谅，势必产生一种知恩图报的感激之情，为己所用。
被后人称为宽厚仁慈的宋太祖，在这方面做的要远比曹操高明许多。即使是对待敌人，宋太祖也充分体现出宽容和大度，不滥杀降卒，不惊扰地方，每攻占一地，必先安民，更何况对待自己的文臣武将呢？
早先宋太祖在游历期间，曾一度衣食无着，到达当时的复州（今湖北天门）时，他去投奔父亲原来的同僚、复州防御使王彦超，希望王彦超能看在父亲的面子上，收留并提携一下自己，闯出一番事业。可是，当时王彦超看到宋太祖穷困潦倒，不愿收留他，只是看在他父亲面子上拿出10贯钱便打发了宋太祖。三十年河东三十年河西，没想到后来宋太祖竟然当了皇帝，王彦超反而仍是一个臣子。
一天，宋太祖在宫中设宴招待群臣。酒酣耳热之时，宋太祖偶然发现了正在座席之上的王彦超，不由想起了当年他流落时的窘况和10贯钱的事。太祖忍不住便问起王彦超：“昔日我落魄之时，到复州投奔于你，你为何将我拒之门外？”王彦超一听此话，立刻吓得酒意全无，惊慌中答道：“当时臣下只不过是一个小小的刺史而已，一勺之水哪里能够容得下您这条神龙呢？假如臣下我当时收纳了陛下，陛下怎能有今天呢？”宋太祖听后，觉得回答巧妙，遂抚掌大笑，继续与大家喝酒作乐，此事也从此打住。事后，王彦超还担心宋太祖会对自己不利，但最终什么事也没有发生，王彦超的官场生涯一直比较顺利。
宋太祖在流浪期间遇到的另一件尴尬的事情是在随州（今湖北随州）。时任随州刺史的董宗本也是宋太祖父亲的老友，他虽然顾及老友的面子，收留了落难的宋太祖，但他的儿子董遵诲却打心眼里看不上宋太祖这个远道而来的流浪者，经常借故羞辱、打击宋太祖。宋太祖经过磨历，也深知人在屋檐下，不得不低头的道理，所以处处忍气吞声，让着董家这位少爷。
宋太祖当上皇帝后，董遵诲也在朝中为臣，任骁武指挥使，每次见到宋太祖都是心惊胆战，生怕太祖提及旧事，治自己的罪。有一次，太祖在便殿之上召见董遵诲，董遵诲以为太祖要和他算老账，自忖死罪难逃，便要自杀。他的妻子却表现出了不凡的见识：“等到皇上要你死时，再去死为时不晚。万乘之主，岂会小肚鸡肠，同你计较过去的一点私嫌旧怨？”在董遵诲朝见之时，有人因为听说皇上的旧事，以为宋太祖要治罪于他，便趁机上奏董遵诲的不法罪状十余条，企图落井下石，置董遵诲于死地。然而，如乎大家意料的事情发生了。太祖不但没有治罪于董遵诲，反而令左右将他搀扶起来，和颜悦色地对董遵诲说：“我现在正在赦罪赏功，怎么还会算计以前的不快之事呢？你不要有什么顾虑，我仍然会重用你的。”董遵诲听完，深受感动，感激太祖不念旧恶的宽大胸怀，决心以死效忠于皇上。
后来，董遵诲受命镇守边地，为通远军使，十分尽力，屡立战功。当董遵诲派人赴京向太祖进献良马时，太祖将自己所穿的珍珠盘龙衣脱下来赏赐给他。大臣们纷纷反对说，臣子不能穿这么贵重的衣物。太祖却说：“我与董遵诲的关系不同于一般人，用不着计较很多。况且，我派他为国家戍守边地，也不能计较太多。”
另外，当太祖得知董遵诲的母亲流落在契丹人控制下的幽州，母子多年未得相见的情况后，多方设想，重赂边民，将他的母亲偷偷地接回来，使母子二人团聚。所有这些，都让董遵诲一家感激涕零，还怎能不为皇帝肝脑涂地、鞠躬尽瘁呢？
宋太祖一向治军严明，对于胆敢违抗军令，不服从军纪的将士，他绝不纵容姑息，一律按军法从事。即使是屡立战功的宿将老友，宋太祖也能功过分明，奖功罚过。王全斌在国家统一过程中战功卓著，屡次受到太祖嘉奖，并得到雪夜千里送裘衣的殊荣。但他在伐蜀时违背军令，擅自妄为，造成极其恶劣的后果，遭到太祖严厉斥责，最后丢官去爵，老死乡里。
对于读书人，太祖一向是宽厚大度的，这不仅大大提高了文人的社会和政治地位，而且文人犯了过错，一般都会得到较轻的处罚。然而，人贵在有自知之明，如果一而再、再而三地犯错误，那么等待他的将是严厉的处罚。
对于违反法令的官员，宋太祖依律办事，尤其对那些贪赃枉法之徒。用《宋史·刑法志》中的话来说，就是“宋兴，承五季之乱，太祖、太宗颇用重典，以绳奸慝”。
宋太祖对玩忽职守的官员，或减俸或免官，或除名或降职。公元961年，大名府馆陶县民郭贽状告官员括田不均。太祖当即派人前往核查，查清后，将县令程迪施以杖刑并流放海岛，将括田使常准连降两级。
对枉杀百姓、草菅人命的官员，大多处以极刑。即使当时没有发现，后来被人告发属实的，也同样予以追究严惩。据记载，公元968年，监察御史杨士达因“鞫狱滥杀人”而被处以弃市之刑。
对于贪赃受贿、以权谋私的官员，大多视其贪赂的数量而量刑，一般处罚都比较严厉。因此，死于此事的官员也相对较多。仅开宝四年、五年这两年中，就有六位大臣犯此类罪行而被处以弃市或杖杀。其中，有右千牛卫大将军桑进兴因“监陈州仓受贿”而被弃市；监察御史间丘舜因“通判兴元府盗用官钱九十万”而遭弃市；太子洗马王元吉因“知英州受赃不法”而被弃市；殿中侍御史张穆因“通判定州犯赃钱百万”而遭弃市；右拾遗、通判夔州张恂因“受赃”而被弃市；内班董延谔因“监车营务盗粟，累赃数十万”而遭杖杀。
严于律己，宽以待人，一直是儒家治世的千古良言。对别人宽容，并不是说明自己软弱，而是一种心态，一种修养。它包含的哲理其实非常深奥，也只有懂得此理的人才能够熟练地运用这种技巧。俗话说，与人方便，便是与己方便；得饶人处且饶人，不要穷追猛打。宽容之心与狭隘之心对比，更能显示出不同的效果，一个是收天下之心为己用，一个是夺己之财富于无形。对于智者而言，大多以宽厚见长，因此也为自己留下一个宽厚的好名声。
